Zhiwen He Cheng

Biografía de Zhiwen He Cheng

Existe en el argot periodístico deportivo una palabra muy frecuentada para calificar a deportistas que siguen compitiendo y rindiendo luego de haber superado los límites de edad que se consideran ortodoxos en el alto nivel: incombustible. Del mismo modo, suele utilizarse el vocablo carismático para aludir a deportistas que dejan huella de forma independiente a los resultados competitivos. Nuestro actual biografiado bien podría definirse por estos dos adjetivos y, posiblemente, por algunos más que aludan a su simpatía, rectitud y profesionalidad.

He Zhiwen –respetando el orden oriental de colocar primero el apellido familiar y a continuación el nombre– nació el 31 de mayo de 1962 en la ciudad china de Huangyan, distrito de Taizhou y provincia de Zhejiang. Hijo de Zhonghan y Caiyun, con 10 años empezó a jugar al tenis de mesa en su colegio y a los 12, en 1975, ingresó en el estricto centro de alto rendimiento de tenis de mesa ubicado en la citada demarcación provincial, comenzando una vida de dedicación exclusiva al deporte como alumno de dicho centro, en el que permaneció hasta 1989.

Fueron catorce años pegado a su pala, realizando sesiones de entrenamiento continuadas y agotadoras para abrirse camino entre un número interminable de jóvenes promesas que trabajaban y peleaban arduamente a diario para buscar y encontrar un hueco entre la elite del tenis de mesa chino. Tal era la constancia y continuidad en los entrenamientos que, de niño, llegó a dormir durante varios meses en el mismo local donde recibía las enseñanzas y utilizaba las mesas de juego como cama.

Así transcurrió el resto de su infancia y la juventud, hasta que poco a poco y con un trabajo desmedido –reconoce que no era el más talentoso de su generación, pero sí el más trabajador– llegó a ser un jugador “profesional” con un extraordinario carácter competitivo, ganador y con un juego espectacular, autor de resultados tales como la medalla de bronce individual en el Campeonato de China absoluto de 1982 y la plata en el certamen de 1983. Metales que le permitieron incorporarse al equipo nacional chino y salir a jugar al extranjero, destacando entre sus logros los triunfos individuales en los abiertos de Roma 1982 y Brasil 1983. Asimismo, acabó 6.º en la Copa de Asia en las ediciones de 1983, celebrada en Wuxi (China), y 1984, en Nueva Delhi (India). Como colofón a la temporada 1984, concluyó en la 10.ª posición del antiguo ranking mundial.

Como consecuencia de ello, en 1985 debutó representando a China en el Campeonato del Mundo absoluto celebrado en Gotemburgo (Suecia), donde Zhiwen alcanzó la medalla de bronce en dobles –con Fan Changmao– y la medalla de oro en la prueba de equipos masculinos. Dos años más tarde (1987), repitió presencia en el magno evento mundial, en Nueva Delhi (India), y llegó a cuartos de final –por tanto, puesto 5.º– tanto en dobles como en dobles mixtos, al borde de las medallas.

No obstante, aquella dedicación extrema hizo mella en él y en 1988 tomó la decisión de retirarse temporalmente como jugador para dedicarse a una tarea menos presionante como fue entrenar a juveniles. Esta situación cambió, sin embargo, en 1989 cuando logró un pasaporte de estudiante y viajó a Alemania para jugar en la Bundesliga. Hacía tiempo que los jugadores chinos salían al exterior fundamentalmente para jugar en clubes del Viejo Continente y labrarse un camino fuera de su país. Esta oportunidad también se le presentó a Zhiwen, si bien la inactividad y una inoportuna meningitis le impidieron rendir a su nivel en Alemania.

No obstante, un intermediario le ofreció una nueva oportunidad en Europa, un nuevo destino que no fue otro que Granada y su Club La General, que regía desde los despachos el gran impulsor del tenis de mesa granadino, Juan García Collado, y desde el banquillo el también técnico chino Chen Jiang Zhong “Willy”, ambos con acierto pues la entidad había empezado en 1986 su ingente cosecha de títulos ligueros. Así pues, el 2 de enero de 1990 He Zhiwen aterrizó en Granada, si bien en principio con la pretensión de que aquella aventura durase una temporada, quizás dos. No obstante, superado los primeros momentos de adaptación –tales como los problemas con la comida, pues los del idioma están todavía, 30 años después, en fase “de desarrollo”–, su carácter, compromiso, gusto por la vida andaluza y, fundamentalmente, identificación con el club y la ciudad obraron el milagro de que Zhiwen, convertido en el popular Juanito, se quedase para siempre en España y Granada, ciudad que lo ha adoptado con admiración por todo lo que ha dado al deporte local desde su llegada.

Este legado, esta contribución a La General –rebautizado Caja Granada en la campaña 2003-2004– a lo largo de 22 temporadas (1989-1990 a 2010-2011) se cifra en la consecución de 19 títulos de liga –se escaparon los de 1990, 2010 y 2011–, 13 ediciones de la Copa del Rey y el reconocimiento europeo alcanzado al llegar a las semifinales de la Copa de Europa de clubes en 2006, 2007 y 2008. Logros para los que contó con la dirección técnica del entrenador ruso Vladimir Choubine.

Por seguir con su trayectoria de club, al desmantelamiento de la entidad granadina al término de la campaña 2010-2011, Juanito, sin abandonar su residencia en Granada, fichó por el Cajasur Priego de Córdoba, con el que se impuso en la campaña 2011-2012 tanto en la liga como en la Copa del Rey. Sin embargo, distintos problemas económicos del club prieguense impidieron retener al jugador, que marchó en el curso 2012-2013 al Bogoria de la ciudad polaca de Grodzisk Mazowiecki.

Abierta a partir de la temporada 2013-2014 la posibilidad de que un mismo palista mantuviese a la vez ficha con varios clubes de países distintos, ese año regresó a las filas del Cajasur –ganó de nuevo la Superdivisión española– pero también firmó contrato con el Jura Morez TT de la Pro A francesa, dualidad que mantuvo en la siguiente campaña (2014-2015) aunque pasando en España a defender los colores del UCAM Cartagena TM. En los cursos 2015-2016 y 2016-2017, el jugador aumentó su productividad al actuar a la vez en las ligas española –con el Cartagena–, francesa –con el Jura y el Miramas, respectivamente– y británica, pues fichó por el Drumchapel TT Club de Glasgow, perteneciente a la Premier Division.

En total, su palmarés de club en España contiene 24 campeonatos de liga –19 en Granada, 2 en Priego y 3 en Cartagena (2015, 2016 y 2017)– y 16 triunfos en la Copa del Rey –13 en Granada, 1 en Priego y 2 en Cartagena (2015 y 2016)–, amén de un único título nacional absoluto individual –apenas ha frecuentado el Campeonato de España– en 2003.

Hasta aquí, la reseña del Zhiwen internacional por China y el Juanito jugador de club. Pero existe una tercera faceta –quizás la más lustrosa– que es la del Juanito español.

Nuestro biografiado se nacionalizó español en noviembre de 2002 –con el nombre de Zhiwen He Cheng según su DNI, habiéndose añadido como segundo apellido el de su madre–, aunque desde 1997 pudo representar a España en competiciones internacionales –salvo las del marco olímpico– gracias a la especial normativa –ya extinta– de la Federación Internacional de Tenis de Mesa, que permitía competir por un país a jugadores con al menos dos años de residencia y ficha federativa en el mismo. Por tanto, transcurrieron cinco años en los que la solicitud de pasaporte español aguardó una respuesta del ministerio mientras el jugador participaba en Mundiales, Europeos y torneos internacionales con la camiseta nacional –debutó el 9 de enero de 1997 en el Abierto de Inglaterra, en Kettering–, contribuyendo desde 1999 con su juego, además, a los intentos de España por subir de la Primera División europea a la Superdivisión –objetivo que se logró en 2005–, bajo las sucesivas direcciones técnicas de los seleccionadores nacionales Steen Hansen (1997-2001 y 2010-2012), Manuel González Barrios (2001-2005), Zhang Dongping (2005-2010) y el granadino Víctor Sánchez (desde septiembre de 2012).

Así, desde 1997 a la actualidad, el currículum de participaciones internacionales del jugador granadino, ya sin los reflejos y la velocidad de aquel jugador que pertenecía al cuerpo de elite del tenis de mesa chino pero con el talento innato que cultivó desde la escuela y su inteligencia intacta, es impresionante y extensísimo, debiendo valorar un aspecto determinante que explica en cierto modo la extraordinaria longevidad de Zhiwen: su escasa prolijidad en el circuito mundial de la ITTF. De esta forma, siendo conservador, el desgaste físico de Juanito ha sido menor al de otros jugadores que “engullen” casi todo el calendario internacional. Como dato, su cifra tope ha sido de siete torneos en un año (2003).

Donde nunca ha faltado ha sido en los grandes campeonatos. Amén de sus 4 apariciones en los Juegos Olímpicos, que lo sitúan entre los grandes del deporte olímpico andaluz de todos los tiempos, ha competido en 10 ediciones consecutivas del Campeonato del Mundo absoluto –Mánchester 1997, Eindhoven 1999, Osaka 2001, París 2003, Shanghái 2005, Zagreb 2007, Yokohama 2009, Róterdam 2011, París 2013 y Suzhou 2015–, habiendo logrado, en individuales, la 5.ª plaza en 1997, la 9.ª en 2005, la 17.ª en 1999, 2007 y 2013, la 33.ª en 2001, 2003, 2009 y 2011, y la 65.ª en 2015. Asimismo, en dobles, acabó 17.º en 2001, 2005, 2007, 2009, 2013 y 2015, y 33.º en 1997, 2003 y 2011; y en dobles mixtos, 17.º en 2003, 2013 y 2015, y 65.º en 2001. Por equipos, ayudó a la 24.ª posición de España en 1997, 1999 y 2001, y, a partir de la instauración del Campeonato del Mundo específico para equipos, estuvo con el combinado español en la edición inaugural de Doha 2004 (18.º), en Bremen 2006 (26.º), Guangzhou 2008 (15.º) y Dortmund 2012 (21.º).

En el Campeonato de Europa, ha competido en 12 ocasiones –Eindhoven 1998, Bremen 2000, Courmayeur 2003, Aarhus 2005, Belgrado 2007, San Petersburgo 2008, Ostrava 2010, Gdansk-Sopot 2011, Herning 2012, Schwechat 2013, Lisboa 2014 y Ekaterimburgo 2015–, destacando sobremanera la medalla de bronce en dobles conseguida en 2013, en Austria, junto al cordobés Carlos Machado. En las otras pruebas, sus topes han sido la 9.ª posición en individuales (1998, 2000, 2007, 2008, 2011 y 2015), la 9.ª en dobles (2000 y 2015), la 5.ª en dobles mixtos (2000) y la 8.ª por equipos (2014).

A ello, hay que añadir que participó en tres ediciones de los Juegos Mediterráneos –Almería 2005, Pescara 2009 y Mersin 2013–, con la consecución de dos medallas, plata en dobles en 2005 –con Carlos Machado– y bronce por equipos en 2013, y tres puestos de mérito: 4.º y 5.º en individuales en 2013 y 2005, respectivamente, y 7.º por equipos en 2009. Asimismo, en el capítulo de torneos del circuito mundial, Juanito fue medalla de bronce en los individuales del Abierto de Polonia de 2000, en Varsovia, subcampeón individual del Abierto de Austria 2007, en Wels, y vencedor en dobles en el Abierto de España de 2015, en Almería, a los 53 años, siendo el jugador de mayor edad en haberse impuesto en un evento del World Tour. En diciembre de 2007, a los 45 años, ocupó la posición más alta de su carrera deportiva en el actual ranking mundial: 24.º.

Y para concluir esta extensa vida para el tenis de mesa, superando todos los convencionalismos de la edad deportiva, hay que destacar sus cuatro clasificaciones para participar en los Juegos Olímpicos. La primera se produjo en noviembre de 2003 cuando al año de obtener el pasaporte español se presentó en el Preolímpico de Luxemburgo y ganó una de las once plazas en juego, convirtiéndose en el primer palista español en ganarse el derecho a participar en unas Olimpiadas –la presencia de españoles en el torneo de tenis de mesa de Barcelona 1992 fue de oficio.

De este modo, Juanito, con 42 años, siendo ya entonces el más veterano de los 64 palistas que compitieron en el Gimnasio Galatsi, debutó el 14 de agosto en Atenas 2004 deshaciéndose claramente (4-1) en primera ronda del local Panagiotis Gionis, pero no pudo pasar dos días más tarde de la segunda criba, pues el polaco Lucjan Blaszczyk le venció (3-4) en un intenso duelo, lo que le llevó a la 33.ª plaza del torneo individual.

Cuatro años después (2008) y gracias a la citada excelente posición en la tabla mundial a final de la campaña de 2007, Zhiwen repitió la que él califica como inolvidable experiencia de estar en unos Juegos, con un sentido especial esta vez al tratarse de la Olimpiada celebrada en la capital de su país de origen, Pekín. Con 77 jugadores en liza, el andaluz estuvo exento de las dos rondas iniciales –preliminar y primera–, de modo que compitió directamente en la segunda fase, donde perdió con el norcoreano Jang Song-Man por 2-4. Le acompañó esta vez el madrileño Alfredo Carneros.

El derecho a participar en Londres 2012 lo obtuvo ganando en abril del mismo año olímpico el Preolímpico europeo en Luxemburgo. En la capital londinense firmó su mejor prestación en los Juegos al llegar a la tercera ronda o dieciseisavos de final, luego de quedar exento de la ronda preliminar y ronda 1 y superar (4-3) el 29 de julio al chino nacionalizado polaco Wang Zengyi en la segunda fase, antes de ser derrotado (2-4) por el rumano Adrian Crisan.

Definitivamente, nuestro protagonista cerró en 2016 su tarjeta en los Juegos, aterrizando en Río de Janeiro con 54 años –y el título de “abuelo” del equipo español desplazado a Brasil– gracias a la reasignación final de plazas por ranking, pues en el Preolímpico continental celebrado en Halmstad (Suecia) había sido eliminado en cuartos de final. Así, debutó en el pabellón 3 de Riocentro el sábado 6 de agosto –de nuevo exento de la eliminatoria previa– batiendo (4-2) al estadounidense de origen chino Feng Yijun, pero al día siguiente se despidió de los Juegos en segunda ronda al caer (2-4) ante Chen Chien-An, de China Taipei.

Una despedida sin duda emotiva aunque anónima, cosa que no sucedió el 1 de noviembre de 2016 cuando en el Pabellón Universitario de Fuentenueva, en Granada, en partido de la Liga Europea de Naciones entre España y Rusia –memorable triunfo local por 3-2– se despidió de la selección española, siendo anunciada la pretensión de declararle hijo adoptivo de Granada.

Sin embargo, como bien declaró el jugador, fue una despedida de la internacionalidad que no del tenis de mesa, pues sus ganas de jugar aún permanecen latentes e incluso su nivel de juego, no en vano clausuró su presencia en la lista mundial en diciembre de 2016 en el puesto 82.º del mundo y, antes de los Juegos, se había erigido en campeón del mundo veterano, de la categoría 50-59 años, en el certamen celebrado en mayo en Elche y Alicante.

Inmerso plenamente en su cuarta década como jugador en activo, Zhiwen He Cheng continúa residiendo en Granada con su esposa, que regenta una tienda de moda, y dos hijas, aunque viaja continuamente para cumplir con sus compromisos de club, que en la temporada 2016-2017 fueron el UCAM Cartagena –con el que se proclamó campeón de la Superdivisión Masculina española por tercera vez consecutiva–, el AS Miramas –tercer clasificado en el Pro B francés– y el Drumchapel –campeón de la Liga Británica y la Liga Escocesa. Con la eliminación de la posibilidad de mantener ficha con varios clubes, en la campaña 2017-2018 Juanito centró su actividad en el AS Miramas francés, con el que sigue en activo ¡a los 58 años!, como si tal cosa.

Biografía extraída del libro 341 Historias de Grandeza, de los autores Pepe Díaz García y José Manuel Rodríguez Huertas, y actualizada a 9 de diciembre de 2020